Масленица — один из немногих старинных языческих праздников проводов зимы, сохранившихся в России и после принятия христианства. Масленица празднуется на неделе, предшествующую Великому посту, то есть за семь недель до Пасхи. Ее начало с 8 по 14 февраля.
Масленица была воспринята христианской церковью фактически как религиозный праздник и получила название Сырной, или Сыропустной недели.
Масленица — это озорное и веселое прощание с зимой и встреча весны, несущей оживление природе и солнечное тепло. Люди испокон века воспринимали весну как начало новой жизни и почитали Солнце, дающее жизнь и силы всему живому. В честь Солнца сначала пекли пресные лепешки, а когда научились приготовлять заквасное тесто, стали печь блины. Наши предки верили, что вместе с круглым, румяным блином, так похожим на солнце, они съедают частичку его тепла и могущества
Во время Масленицы гулянья продолжались всю неделю. Ни один праздник не проходил так весело и разгульно. Еще бы, ведь считалось, что если вволю не потешиться на Масленицу – значит жить в горькой беде!
По улицам возили соломенную куклу — масленицу, или зиму, — одетую в кафтан, шапку, опоясанную кушаком, в лаптях. Под конец Масленицы ее сжигали, прощаясь так с зимой.
Каждый мог найти себе угощение и развлечение по вкусу. У лотошника или в палатке можно было полакомиться пряниками, горячими калачами, орехами в сахаре, выпить или сбитня, который готовили из меда, хрена, воды и дрожжей, или душистого чая из тут же рядом кипевшего самовара и, конечно же, поесть вкусных горячих блинов.
На площадях устанавливались качели, карусели, шли представления скоморохов, кукольников. Проводились самые разные состязания в силе и ловкости.
Одни штурмовали гладкий столб, чтобы добыть привязанный к его верхушке приз, другие выходили помериться силой в кулачном бою. Бои проводились по строгим и справедливым правилам: нельзя было нападать вдвоем на одного, бить лежачего, в висок и т.д.
Во всех развлечениях, что дарила снежная зима, с одинаковым удовольствием участвовали и дети, и взрослые. Катались с ледяных гор на салазках, санях, используя лубки и бересту, катались на коньках и лыжах. Со второй половины XIX века, когда появились первые специальные залитые катки, коньки стали любимым развлечением горожан. На катках можно было увидеть людей всех возрастов и сословий, плавно скользящих под музыку. Непременным развлечением на Масленицу были гонки на нарядных санях по улицам городов и деревенским дорогам.
В строительстве и штурме снежных городков тоже принимали участие и дети, и взрослые. Городок строили почти настоящий: с воротами, башнями, теремками. Защитники вооружались трещотками и метлами. В штурме участвовал всадник. Защитники пытались трещотками и метлами испугать лошадь и заставить ее повернуть. Битва кончалась, если кому-то из нападающих удавалось все-таки ворваться в городок. .
Последний день Масленицы - «прощеное воскресенье», или «проводы».
Масленица заканчивается прекрасным христианским обычаем просить друг у друга прощения в последний день Масленицы — Прощеное воскресенье.
Очищение души, которое должно произойти под влиянием самоограничения, спокойного размышления о себе, о жизни, о своих грехах и ошибках во время Великого поста, начинается с освобождения души от обид, подчас ложных, злых и мстительных чувств. Просить прощения нужно у всех, даже не ощущая вины. А в ответ следует говорить: «Бог простит». На долгих семь недель замирала праздничная жизнь в России…
